La enfermedad de Crohn (EC) es un padecimiento crónico, considerado autoinmune, en el cual el intestino se inflama y ulcera. Afecta al tubo digestivo y cursa de manera progresiva mediante eventos repetitivos.

Es junto a la colitis ulcerativa crónica inespecífica (CUCI), uno de los tipos más comunes de las enfermedades inflamatorias intestinales. Puede ocurrir a cualquier edad, pero es más común entre los 15 y 30 años de edad; hombres y mujeres parecen ser igualmente afectados.

En términos generales se puede señalar que estas enfermedades son más frecuentes en el hemisferio norte que en el sur, siendo más comunes en los Estados Unidos, Inglaterra, Noruega y Suecia y menos frecuentes en los países del sur de Europa, Sudáfrica, Australia y Latinoamérica. En México, no existen datos concluyentes, aunque la incidencia de CUCI se cree estar entre 0.2% a 4.89%, mientras que para la EC se calcula ser de 0.0008% a 1.11%.

En la enfermedad de Crohn se produce una alteración de las células más superficiales del tejido del colon, que se inflamarán hasta desnutrirse y dar lugar a ulceraciones. Esta alteración puede predisponer a la afectación tóxica o infecciosa. Puede perjudicar a todo el sistema digestivo desde la boca al ano, pero es más frecuente en la porción inferior del intestino delgado (íleo) y en el intestino grueso (colon y recto).

El padecimiento afecta la función normal del intestino de varias formas:

• Inflamación, engrosamiento o cicatrización del tejido, llevando a bloqueo del paso interior del intestino.

• Desarrollo de úlceras que pueden involucrar las capas profundas de la pared intestinal.

• Pérdida de la capacidad de absorción de nutrientes de los alimentos digeridos (mala absorción).

• Desarrollo de fístulas (comunicaciones anormales) de una parte del intestino a otra, o del intestino a órganos cercanos como la vejiga o la vagina.

Otras complicaciones son:

• Artritis

• Cálculos renales

• Cálculos biliares

• Inflamación en la boca y ojos

• Erupciones o úlceras en la piel

• Enfermedad hepática

La causa de la enfermedad de Crohn aún se desconoce. Es probable que se trate, al menos parcialmente, de una afección heredada que causa una respuesta anormal del sistema inmunológico en el tracto gastrointestinal. Por lo que quienes tengan familiares que sufren de esta enfermedad, tienen 10 veces mayor riesgo de desarrollarla; y si es un pariente cercano, como un hermano, el riesgo es 30 veces mayor.

También se sabe de otros factores que pueden estar vinculados al desarrollo de la enfermedad:

• El tabaco

• Hipersensibilidad emocional

• Exposición a tensiones emocionales

• Alguna afección inmunitaria

Las personas con enfermedad de Crohn sufren períodos de síntomas severos, seguidos de períodos de remisión (desaparición) que pueden durar de semanas a años. En general los síntomas incluyen:

• Diarrea crónica

• Sangrado rectal

• Pérdida de peso

• Fiebre

• Dolor abdominal y sensibilidad (muchas veces en la parte inferior derecha del abdomen)

• Sensación de saciedad o masa en la parte inferior derecha del abdomen

• En niños, retraso en el desarrollo y crecimiento

Se pueden desarrollar otros síntomas, dependiendo de las complicaciones relacionadas al padecimiento.

El tratamiento está determinado por la severidad y localización de la enfermedad. Cuando el padecimiento se encuentra activo, la forma de tratarlo se centra en el control de la inflamación, corrección de deficiencias nutricionales y alivio de dolor, diarrea y fiebre. El tratamiento farmacológico es el primer paso para tratar la enfermedad.

La cirugía de emergencia algunas veces es necesaria cuando ocurren complicaciones como perforación del intestino, obstrucción intestinal o hemorragia significativa. Esta técnica no cura la enfermedad, pero a menudo provee alivio de los síntomas y frecuentemente elimina o limita la necesidad del uso de fármacos.

También es muy importante mantener un estilo de vida saludable. Asimismo evitar el tabaco colabora a prevenir la recurrencia de los síntomas, pues se ha demostrado que las personas que fuman tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad que los que no; y los fumadores con enfermedad de Crohn suelen tener un curso más severo que los no fumadores.

Además, otras medidas complementarias que pueden ayudar son:

• Evitar las comidas abundantes y distribuir los alimentos diarios en cinco o seis tomas, procurando comer pequeñas cantidades.

• Si no se encuentra relación entre un alimento y los síntomas digestivos, no es necesario eliminarlo de la dieta.

• La dieta debe ser individualizada según la tolerancia de cada paciente. Al introducir un alimento nuevo, hacerlo con otros que se sabe sientan bien; de esta manera, se podrá determinar cuáles son los que se toleran y cuáles no.

• Cuando un alimento sienta mal al estómago, las molestias suelen aparecer después de seis horas. Si las molestias aparecen al día siguiente, es poco probable que sean debidas a dicho alimento.

• Los síntomas producidos por un alimento dependen de la cantidad del mismo, por ello hay que empezar con cantidades pequeñas.

• Masticar bien, comer con calma y reposar después de las comidas.

• La dieta debe ser amplia, equilibrada y muy variada.   Si el paciente se siente bien, procurar no comer aquéllo que se sabe le sienta mal.

• Tomar bastante líquido, especialmente agua simple; se recomiendan de 8 a 10 vasos por día, así como pensar en la posibilidad de tomar suplementos vitamínicos si es que se observa que la absorción de nutrientes es limitada.

• Evitar en lo posible el estrés, pues éste influye sobre los procesos normales de la digestión y favorece las exacerbaciones de la enfermedad.

• Realizar ejercicio moderado y llevar a cabo ejercicios de relajación.

Es importante aclarar que quien padezca la enfermedad de Crohn puede llevar una vida saludable y activa, bajo la vigilancia de un médico idealmente Gastroenterólogo.

Para mayor información puede consultar las siguientes páginas:

www.nlm.nih.gov

www.ccfa.org

http://www.fascrs.org

www.facmed.unam.mx

www.noah-health.org

Es importante que recuerde que no existe sustituto para el consejo que su médico puede darle, ya que él conoce su historial y lo ha examinado en persona. El servicio e información que aquí presentamos pretende complementar información y ayudarle a comprender algunas implicaciones de esta enfermedad. No tome decisiones en su tratamiento sin consultarlo antes con su especialista.

AstraZeneca México, 2008.