Según la Organización Mundial de la Salud, (OMS), el accidente cerebrovascular es la tercera causa de muerte en el mundo y una de las principales causas de discapacidad en Norteamérica, Europa y Asia.

La enfermedad vascular cerebral (EVC) constituye la tercera causa de muerte en los países industrializados, y es considerada como la primera causa de invalidez a nivel mundial. Según la estadística de mortalidad en México, la enfermedad vascular cerebral forma parte de las diez primeras causas de mortalidad general en nuestro país. En EUA se considera que aproximadamente 500,000 a 700,000 casos nuevos aparecen en un año y cuyo costo de atención asciende a 30 billones de dólares en ese país.

En Estados Unidos este tipo de trastornos provoca alrededor de 200 000 fallecimientos al año y son una causa importante de incapacidad. Su frecuencia aumenta con la edad y con el incremento de la población de adultos mayores para el año 2030 la cifra de fallecimientos por accidentes cerebrovasculares se duplicará.

El accidente cerebrovascular es una enfermedad que afecta los vasos sanguíneos que riegan el cerebro. Algunos otros nombres por los que se le conoce a esta enfermedad son: ataque cerebral, apoplejía, derrame cerebral, infarto cerebral, hemorragia cerebral, embolia cerebral o accidente cerebrovascular isquémico.

La derivación de tantos nombres distintos se debe al origen de la enfermedad. El accidente cerebrovascular isquémico se refiere al taponamiento de las arterias por un coágulo de sangre. Si por el contrario, el daño se debe al rompimiento de un vaso sanguíneo causando filtración de sangre dentro del cerebro, entonces se denomina accidente cerebrovascular hemorrágico.

La obstrucción de las arterias también puede ser resultado de depósitos de grasa en las arterias que forman placas conocidas como ateromas (ateroesclerosis). Dichas placas reducen el flujo de sangre a las arterias lo que puede provocar que se coagule.

Existen dos tipos de coágulos, a los que permanecen en un solo sitio del cerebro se les da el nombre de trombos, y los que logran desprenderse y viajan a través del torrente sanguíneo hasta llegar al cerebro, éste tipo de coágulos son los que originan las embolias.

Las embolias también pueden ser causadas por arritmias o por anomalías en las válvulas del corazón, ya sea por alguna malformación o porque el paciente cuente con válvulas mecánicas.

Un accidente cerebrovascular hemorrágico puede ocasionarse debido al debilitamiento y rompimiento de vasos en el cerebro.

Cualquiera que sea la causa, un accidente cerebrovascular debe atenderse inmediatamente, ya que el daño en las células del cerebro es irreversible y puede provocar incapacidad.

Los síntomas pueden aparecer de forma gradual o repentina, pero las causas de un accidente cerebrovascular generalmente están presentes muchos años antes.

Los signos y síntomas que resultan del bloqueo de una arteria cerebral, son diferentes en cada paciente. La diferencia entre un cuadro por trombosis o embolia la marca principalmente el tiempo de evolución y velocidad con que sucede.

Clínicamente es difícil identificar el sitio exacto en el que ocurre un infarto, en muchas ocasiones para el mismo paciente, los síntomas ocurren de manera inadvertida. Por lo que los médicos se dedican a observar ciertas patologías y analizan los factores de riesgo en cada paciente para determinar el daño causado por un ACV.

El repentino desarrollo de cualquiera de los siguientes síntomas, puede ser un indicio de un accidente cerebrovascular:

1. Debilidad o parálisis de un brazo, una pierna, un lado de la cara o cualquier parte del cuerpo.

2. Entumecimiento, hormigueo o disminución de la sensibilidad en piernas, brazos o cualquier otra parte del cuerpo

3. Reducción de la visión

4. Articulación deficiente del lenguaje, incapacidad para hablar o entender cuando se le habla, dificultad para escribir o leer

5. Complicaciones para masticar, deglutir, babeo

6. Pérdida de la memoria

7. Cambios en la personalidad y estado de ánimo, puede presentar depresión o apatía

8. Somnolencia, letargo o desmayos

9. Movimientos incontrolables de los ojos o párpados

Si se llegaran a presentar súbitamente uno o más síntomas en menos de 24 horas, es necesario trasladar al paciente a la unidad médica más cercana ya que se puede tratar de un accidente isquémico transitorio (AIT), en el cual hay una pérdida temporal de la función cerebral y es una advertencia de un probable accidente cerebrovascular.

Para determinar un tratamiento específico en caso de ACV, es muy importante que el médico sepa la forma en que se han ido desarrollando lo síntomas para determinar si el ACV está en evolución o se ha completado, es decir, que no se presentará un mayor deterioro en el paciente.

Al examinar al afectado, el doctor buscará deficiencias o anomalías de tipo neurológico, motoras y sensoriales, esto le ayudará a precisar la zona dañada del cerebro y descartar otro tipo de trastornos que pueden ser los responsables de ciertos síntomas.

Para definir la situación actual y futura del paciente víctima de una ECV, el médico puede llevar a cabo una o más de estas pruebas: electrocardiogramas, ecocardiogramas, ecografía, detección de arritmias, angiografías cerebrales, análisis de sangre, etcétera.

Aunque el tratamiento depende de la gravedad de los síntomas y el origen del accidente cerebrovascular, es recomendable trasladar al paciente inmediatamente al área de emergencias para cerciorarse de que en caso de que esté presentando un ACV hemorrágico o un ACV a partir de un coágulo sanguíneo, se comience a dar terapia las 3 horas seguidas al comienzo del problema. Las horas subsecuentes a la crisis, puede requerir de cuidado intensivo y soporte vital.

Según el caso el paciente puede recibir Tratamiento Inmediato o Tratamiento de largo plazo. El primero se refiere a toda la atención médica urgente para estabilizar al paciente dentro del mismo servicio hospitalario; el segundo se refiere a ir resolviendo poco a poco los daños causados por la ECV y recibir un tratamiento integral que requiere además de la atención médica de terapias, fármacos y grupos de ayuda.

Para mayor información puede consultar a las siguientes páginas.

http://www.nimh.nih.gov

http://www.texasheartinstitute.org

http://www.dgepi.salud.gob.mx

http://www.fepafem.org

Es importante que recuerde que no existe sustituto para el consejo que su médico puede darle, ya que él conoce su historial y lo ha examinado en persona. El servicio e información que aquí presentamos pretende complementar información y ayudarle a comprender algunas implicaciones de esta enfermedad. No tome decisiones en su tratamiento sin consultarlo antes con su especialista.

AstraZeneca México, 2008.