Existen dos tipos principales de cáncer de pulmón: el cáncer de pulmón de células pequeñas y el de células no pequeñas.

El cáncer de pulmón de células no pequeñas representa la mayoría del total de cánceres de pulmón. Se extiende más lentamente que el de células pequeñas y existen tres subtipos: 1) carcinoma de células escamosas o epidermoide (30 %), que suele iniciarse en los tubos bronquiales y se desarrolla por etapas que suelen evolucionar en varios años; 2) adenocarcinoma (40 %); y 3) carcinoma indiferenciado de células grandes (10 a 20 %).

En México, en el Instituto Nacional de Enfermedades Respiratorias en 1997-2002 ingresaron 845 pacientes con diagnóstico de cáncer pulmonar, de los cuales 68.3 % presentaron adenocarcinoma, 20.7 % presentaron carcinomas celulares escamosos y 11 % presentaron otro tipo de cáncer. El adenocarcinoma es el subtipo más frecuente en hombres jóvenes y con menor proporción al tabaquismo.

El cáncer de pulmón de células no pequeñas es una afección en la cual se forman células malignas o cancerosas en los tejidos del pulmón. Se trata de un grupo de cánceres de pulmón nombrados por la clase de células que se encuentran y por el aspecto de las células observadas bajo un microscopio.

Es el tipo más común de cáncer pulmonar y generalmente crece y se disemina más lentamente que el cáncer pulmonar de células pequeñas.

Mientras que el cáncer de pulmón de células pequeñas se clasifica como “limitado” (el cáncer sólo está en los pulmones y en los nódulos linfáticos del mismo lado) o “extendido” (el cáncer se ha extendido, ya sea dentro de la caja torácica o en cualquier otra parte del organismo), el de células no pequeñas tiene los siguientes estadios:

• Etapa 0: el cáncer no se ha diseminado más allá del revestimiento interior del pulmón.

• Etapa I: el cáncer es pequeño y no se ha diseminado a los ganglios linfáticos.

• Etapa II: el cáncer se ha diseminado a algunos ganglios linfáticos cerca del tumor original.

• Etapa III: el cáncer se ha diseminado a tejidos cercanos o se ha diseminado a ganglios linfáticos distantes.

• Etapa IV: el cáncer se ha diseminado a otros órganos del cuerpo como el otro pulmón, el cerebro o el hígado.

Las complicaciones del cáncer de pulmón de células no pequeñas son la diseminación de la enfermedad por fuera del pulmón y los efectos secundarios de la cirugía, la quimioterapia o la radioterapia.

La mayoría de los cánceres pulmonares son originados por el consumo de tabaco y la exposición al humo del cigarro. De igual manera, vivir en sitios con altos niveles de contaminación del aire, trabajar con sustancias químicas o materiales cancerígenos y beber agua potable que contenga altos niveles de arsénico, pueden incrementar el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón.

El cáncer de pulmón de células no pequeñas generalmente se asocia con el haber fumado anteriormente, haber convivido con un fumador o fumadores o haber estado expuesto al radón.

La mejor forma de que evites esta enfermedad es que si fumas, suspendas el consumo de cigarro; asimismo, debes tratar de evitar el tabaquismo pasivo y también es recomendable que consumas una dieta rica en frutas y verduras.

El cáncer pulmonar precoz puede no causar ningún síntoma, pero los que deben vigilarse son:

• Tos que no desaparece

• Tos con sangre

• Dificultad para respirar

• Silbido respiratorio

• Dolor en el pecho

• Neumonía o bronquitis de repetición

• Pérdida del apetito

• Pérdida de peso por razones desconocidas

• Fatiga

Otros síntomas que pueden deberse a cáncer pulmonar de células no pequeñas son:

• Debilidad

• Dificultad para deglutir

• Alteraciones en las uñas

• Dolor articular

• Ronquera o cambio en la voz

• Hinchazón de la cara

• Parálisis facial

• Párpado caído

• Dolor o sensibilidad en los huesos

Las opciones de tratamiento dependerán de la etapa en la que se encuentre el cáncer, ( el tamaño del tumor y si afecta solamente el pulmón o ya se ha diseminado a otras partes); del tipo de cáncer de pulmón (si se manifiestan síntomas como tos o dificultad para respirar), y del estado general de salud del paciente.

Estos son algunos de los tratamientos que se utilizan para el cáncer pulmonar de células no pequeñas:

• Cirugía: si el cáncer no se ha extendido, se recurre a la cirugía para extraer el tumor. Esta es la forma más común de tratar el cáncer de pulmón de células pequeñas.

• Radioterapia: consiste en el uso de rayos X de alta energía u otro tipo de radiación para eliminar células cancerosas y reducir el tamaño de los tumores.

• Quimioterapia: se trata del uso de medicamentos para eliminar las células cancerosas y detener el crecimiento de nuevas. La quimioterapia se puede tomar en forma oral o administrarse mediante una aguja en una vena o músculo. Se considera un tratamiento sistémico debido a que el medicamento se introduce en el torrente sanguíneo, viaja a través del cuerpo y puede eliminar las células cancerosas fuera de los pulmones.

• Terapia con láser: un pequeño haz de luz quema y mata las células cancerosas.

• Terapia fotodinámica: utiliza una luz para activar un medicamento en el cuerpo que mata las células cancerosas.

Si el cáncer ya se ha extendido y no es posible una cirugía, entonces se deben utilizar radioterapia y quimioterapia (solas o en combinación) para reducir los síntomas asociados al tumor. Los estadios más avanzados del cáncer de pulmón de células no pequeñas se tratan fundamentalmente con quimioterapia.

Para mayor información puedes consultar las siguientes páginas:

www.cancer.org

www.cancer.gov/espanol/tipos/hojas-informativas/pulmon

www.iner.gob.mx

www.incan.salud.gob.mx

Es importante que recuerde que no existe sustituto para el consejo que su médico puede darle, ya que él conoce su historia médica y lo ha examinado en persona. El servicio e información que aquí presentamos pretende complementar información y ayudarle a comprender algunas implicaciones de esta enfermedad. No tome decisiones en su tratamiento sin consultarlo antes con su especialista.

AstraZeneca México, 2008.