La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), está constituida por la bronquitis crónica y el enfisema pulmonar. Es más frecuente en personas mayores de 45 años y se caracteriza por obstrucción bronquial y destrucción del parénquima pulmonar.

Datos del Instituto de Enfermedades Respiratorias, Ismael Cisío Villegas, apuntan que la prevalencia de la EPOC en países desarrollados va del 3 al 6% en sujetos mayores de 50 años. En los Estados Unidos, 15 millones de personas la padecen.

En México, tan sólo en el INER, la EPOC se ubicó en el cuarto lugar en la tabla de morbi-mortalidad anual. Actualmente la EPOC ocupa el cuarto lugar en cuanto a mortalidad a nivel mundial, en México se ubica entre el cuarto y el sexto lugar. Estudios recientes muestran que la prevalencia es igual entre hombres y mujeres.

La EPOC es una enfermedad que afecta principalmente a los pulmones. El factor de riesgo más frecuente es el tabaquismo. En México y países como Nepal, Nueva Guinea y Colombia, la exposición al humo de leña es también causa de EPOC. La  inhalación en el ambiente laboral de polvos, gases, humos y sustancias químicas constituye otros factores de riesgo.

Sus siglas quieren decir: Enfermedad, pues significa que causa daño al organismo. Pulmonar, indica que los pulmones y la vía aérea son los órganos afectados. Obstructiva, es decir, hay una limitación o bloqueo del paso del aire por los bronquios. Crónica, implica que el padecimiento estará por siempre.

Con lo anterior podemos definir a la EPOC como una enfermedad pulmonar progresiva y no reversible, en la que se obstruyen las vías aéreas provocando que la respiración se dificulte, dejando a quien la padece condenado a vivir con ella para toda su vida.

El principal factor que la desencadena es haber fumado, ya sea cigarrillos, pipa o cualquier tipo de tabaco; sin embargo, el tabaquismo pasivo también contribuye a tener síntomas respiratorios. Otras causas de EPOC incluyen el contacto con polvos químicos y la contaminación al interior de las casas con poca ventilación por el uso de leña o material combustible para cocinar o cubrirse del frío.

Uno de cada tres pacientes que se atienden por EPOC tiene como factor asociado el humo de la leña, ya que se usa, en nuestro país, por ejemplo, para cocinar.

Algunos estudios señalan que al padecer EPOC se van deteriorando las funciones neurocognocitivas, y que puede llegar a derivar en una depresión. Por otra parte, existe una disminución en las propiedades elásticas de los pulmones, provocando un cierre en las vías respiratorias. Ante el avance de la obstrucción, vaciar los pulmones se convierte en una tarea difícil y lenta y el intervalo entre aspirar y expirar no es suficiente para sacar todo el aire de los pulmones

La EPOC puede ser asintomática, especialmente en las etapas tempranas. Muchos pacientes no informan sobre ningún síntoma hasta que ya han perdido más del 50% de la función pulmonar. Otros dicen que no tienen síntomas pero les cuesta cada vez más trabajo subir escaleras.

Ya en una segunda etapa, se presentan tres síntomas: tos, expectoración y disnea, que presentan la característica común de ser crónicas. Otros hallazgos clínicos que pueden aparecer en el curso evolutivo de la enfermedad son las alteraciones cardiacas y los problemas nutricionales. La EPOC es una enfermedad crónica y progresiva, pero su evolución natural se ve muy influenciada por múltiples episodios de agudizaciones respiratorias, responsables en gran medida de la morbimortalidad de la enfermedad.

Una forma de despejar dudas sobre si se padece EPOC es contestando el siguiente cuestionario y acudiendo con un médico para que sea éste quien haga el diagnóstico:

1. ¿Tose varias veces al día y esta tos dura varios días?

2. ¿Arroja flemas o secreciones frecuentemente?

3. ¿Siente que le falta el aire más que a otras personas de su misma edad?

4. ¿Es mayor de 40 años?

5. ¿Fuma actualmente o dejó de fumar?

Si la respuesta es positiva a tres o más preguntas, consulte con su médico sobre la posibilidad de que tenga EPOC. Si lo detecta a tiempo, se pueden tomar medidas para prevenir el daño pulmonar en el futuro.

El tratamiento para la EPOC persigue los siguientes objetivos:

• Prevenir la progresión de la enfermedad.

• Incrementar la tolerancia al ejercicio y la salud del paciente.

• Aliviar los síntomas.

• Prevenir y tratar complicaciones.

• Prevenir y tratar las exacerbaciones.

• Reducir la mortalidad.

El paso fundamental en el tratamiento de la EPOC es eliminar o reducir notablemente la irritación pulmonar. Los irritantes más comunes que contribuyen a la progresión de la EPOC son el tabaquismo y la contaminación ambiental. La exposición a ambos factores debe ser reducida o eliminada.

Sólo el dejar de fumar y terapia de oxigenación en algunos casos avanzados de la EPOC pueden reducir la mortalidad. Recientemente la reducción en el número de exacerbaciones se ha asociado a una disminución en el riesgo de mortalidad. Además de evitar estos factores de riesgo, existen tratamientos farmacéuticos para auxiliar en el tratamiento de la EPOC y manejar algunos de sus síntomas comunes. Estos tratamientos incluyen a los broncodilatadores, los corticosteroides y los productos combinados.

Las siguientes sugerencias pueden ayudarlo llevar una vida más saludable en caso de presentar EPOC:

• Deje de fumar

• Tome los medicamentos que le prescribe su médico

• Evite todos los irritantes respiratorios (humo de tabaco, contaminación del aire, determinados gases)

• Evite resfriarse

Realice ejercicios físicos y lleve una dieta sana

Para mayor información puede consultar a las siguientes páginas.

www.entornomedico.org

www.familydoctor.org

www.texasheartinstitute.org

www.nlm.nih.gov

http://portal.iner.gob.mx

Es importante que recuerde que no existe sustituto para el consejo que su médico puede darle, ya que él conoce su historial y lo ha examinado en persona. El servicio e información que aquí presentamos pretende complementar información y ayudarle a comprender algunas implicaciones de esta enfermedad. No tome decisiones en su tratamiento sin consultarlo antes con su especialista.

AstraZeneca México, 2008.