La insuficiencia cardiaca es una enfermedad muy compleja, que engloba una serie de signos y síntomas diversos, ocasionada porque el corazón es incapaz de distribuir la cantidad de sangre indispensable para cubrir las necesidades del organismo.

La insuficiencia cardiaca casi siempre es una condición crónica, que se desarrolla a lo largo de mucho tiempo, aunque algunas veces puede presentarse súbitamente.

En México, se estima que existen 750,000 pacientes afectados, a los que con una incidencia cercana al 10% se agregarán anualmente 75,000 nuevos casos.

Por otro lado, es importante destacar que la mortalidad por insuficiencia cardiaca se ha incrementado en nuestro país en un 160% en los últimos años.

El corazón es un potente músculo que bombea sangre suficiente para atender las necesidades de oxígeno y nutrientes del organismo. En la mayoría de las personas, el corazón realiza esta función latiendo alrededor de 60 a 70 veces por minuto, en situación de reposo, durante toda la vida.

En ocasiones, después de una lesión del corazón causada por una enfermedad (como ocurre después de un ataque cardiaco, una infección vírica o algunas otras enfermedades), esta acción de bombeo puede debilitarse. Entonces, el corazón es incapaz de suministrar sangre suficiente para cubrir las necesidades del organismo. A esta condición se le llama insuficiencia cardiaca.

El término insuficiencia significa que el corazón no está bombeando sangre tan bien como debería; sin embargo, esto no quiere decir que dicho órgano ha dejado de funcionar o que se está presentando un ataque al corazón. A este padecimiento también se le da el nombre de insuficiencia cardiaca congestiva (ICC), lo que quiere decir que se está acumulando líquido dentro del cuerpo debido a que el corazón no está bombeando adecuadamente.

De acuerdo al Estudio Framingham, en el 90% de los casos las causas de insuficiencia cardiaca son la cardiopatía isquémica y la hipertensión arterial, juntas o aisladas; aunque también se puede desarrollar por otras causas, que  son:

• Enfermedad de las arterias coronarias: estrechamiento de los vasos sanguíneos del corazón.

• Problemas en cualquiera de las válvulas del corazón.

• Ritmos anormales del corazón (arritmias).

• Pericarditis.

• Enfermedad cardiaca congénita: un problema cardiaco con el que una persona nace.

• Abuso de sustancias tóxicas como el alcohol.

• Diabetes.

• Problemas tiroideos.

Estas causas llevan al corazón a perder su capacidad de contraerse correctamente y bombear sangre. El corazón se adapta progresivamente pero pierde su capacidad para responder a esfuerzos mayores, como subir escaleras o realizar ejercicio físico moderado, e incluso mantener una actividad física normal.

La insuficiencia cardiaca no sólo afecta al corazón, sino que compromete casi simultáneamente a todo el sistema vascular el riñón, el sistema endócrino y otros.

Este padecimiento da lugar a una disminución de la cantidad de sangre que se envía cada minuto al organismo. Consecutivamente aumenta el número de latidos por minuto, se estrechan los vasos sanguíneos más finos, se retienen sodio y agua por el riñón (disminuyendo la cantidad de orina) y se produce dilatación y/o "remodelado" cardiaco (corazón más grande y deforme).

Estas son las complicaciones más frecuentes de la insuficiencia cardiaca:

• Trastornos en el ritmo del corazón (arritmias): fibrilación auricular o ventricular, taquicardias, extrasístoles, ritmos lentos.

• Trombosis venosa: formación de coágulos sanguíneos (trombos) dentro de las venas.

• Embolias sistémicas en el cerebro, riñón, extremidades, coronarias, etc.: las embolias consisten en el desplazamiento de trombos por dentro de una arteria, a la que finalmente tapona. La arteria taponada no puede aportar suficiente sangre, con oxígeno y alimentos, a los tejidos a los que irriga habitualmente, por lo tanto éstos mueren (infarto o necrosis).

• Trastornos digestivos: alteraciones de la digestión y mala función del hígado.

• Alteraciones respiratorias: son consecuencia de la hipertensión en las venas y arterias pulmonares, y la debilidad de los músculos respiratorios.

Algunas personas con insuficiencia cardiaca presentan pocos síntomas. Esta es una lista de los más comunes:

Existen formas de tratar la insuficiencia cardiaca y mejorar el bombeo del corazón, pero este padecimiento no se cura por completo. El tratamiento incluye cambios en el estilo de vida y medicación. Estas son algunas recomendaciones que pueden ayudar:

• Disminuir la cantidad de sal ingerida y seguir una dieta con un contenido bajo en grasa y colesterol.

• No fumar.

• Realizar ejercicio de forma regular. Se recomienda llevar a cabo actividades como caminar, andar en bicicleta o nadar, aunque el médico tendrá que indicar qué tanto y qué tipo de actividad física puede realizar el paciente.

• Limitar el consumo de alcohol o eliminarlo por completo.

• Controlar el peso. Mantener registros del peso y avisar al médico si se da un aumento de más de un kilo. Es importante recordar que el incremento de peso puede ser signo de empeoramiento de la insuficiencia cardiaca.

Para mayor información puede consultar las siguientes páginas:

www.todoencolesterol.org

www.insp.mx

www.smcardiologia.org.mx/

www.scielo.unam.mx

www.revespcardiol.org

Es importante que recuerde que no existe sustituto para el consejo que su médico puede darle, ya que él conoce su historial y se ha examinado en persona. El servicio e información que aquí presentamos pretende complementar información y ayudarle a comprender algunas implicaciones de esta enfermedad. No tome decisiones en su tratamiento sin consultarlo antes con su especialista.

AstraZeneca México, 2008.